Del bosque al desierto: el costo oculto del carbón vegetal en Colombia

La producción ilegal de carbón no solo derriba árboles. Erosiona los suelos, reseca la tierra y golpea a la agricultura años después. Una tecnología colombiana propone romper ese círculo.

Pocos se preguntan de dónde viene el carbón cuando encienden una parrilla. En Colombia, la respuesta suele ser incómoda: buena parte del carbón vegetal que llega a hogares y restaurantes procede de la tala de bosque nativo, procesada en hornos artesanales, sin control de emisiones y, con frecuencia, sin ningún permiso ambiental. La Fiscalía ha desmantelado redes que movían más de 2.000 toneladas al mes, en una cadena entrelazada con la deforestación y otras economías ilegales. Según el Ministerio de Ambiente, el país perdió más de tres millones de hectáreas de bosque en dos décadas.

Pero el daño no termina cuando cae el árbol. Ahí empieza el capítulo que menos se cuenta: lo que le ocurre al suelo. El IDEAM señala que la deforestación es una de las principales causas de la degradación de suelos por erosión en el país, y que más del 60 % de las áreas deforestadas entre 1990 y 2010 —unos cuatro millones de hectáreas— ya presentan algún grado de erosión. A escala nacional, el 40 % del territorio colombiano registra algún grado de degradación por erosión. En los casos más graves, la erosión severa y muy severa afecta cerca de 3,3 millones de hectáreas donde la fertilidad, la regulación del agua y la biodiversidad quedan prácticamente destruidas, y cuya restauración es lenta y costosa.

El 40 por ciento del territorio colombiano tiene algún grado de erosión.

El desenlace de ese proceso tiene nombre: aridez. En 2024, el Ministerio de Ambiente y el IDEAM advirtieron que el 10,7 % del territorio nacional presenta degradación por desertificación moderada, zonas que pueden pasar con facilidad a un estado severo. La región Caribe —donde la salinización afecta cerca del 5 % del país— está entre las más expuestas. Y aquí el problema deja de ser solo ecológico para volverse económico: un suelo erosionado y reseco produce menos, encarece la agricultura y empuja a las familias rurales a una pobreza que, a su vez, presiona más sobre el bosque. Un círculo que se muerde la cola, cuyos efectos no se sienten el día de la tala, sino cinco, diez o veinte años después, cuando la tierra ya no da lo que daba.

Frente a ese círculo empieza a abrirse una alternativa que lo invierte. En lugar de talar árboles, aprovecha lo que hoy se desperdicia —residuos de aserraderos, podas y biomasa agrícola que se pudren o se queman a cielo abierto— y, mediante conversión térmica controlada, los transforma en carbón vegetal de alta calidad, biochar y biocatalizadores. El proceso captura partículas y metano en lugar de liberarlos. Y hay un detalle decisivo para el drama de los suelos: el biochar es reconocido como enmienda que restaura tierras degradadas, mejora la retención de agua y devuelve materia orgánica al suelo —un uso estudiado en Colombia por grupos académicos como el de la Universidad Nacional—. La misma cadena que evita talar el bosque puede ayudar a sanar la tierra que la tala dejó estéril.

No es una hipótesis de laboratorio. En Malambo, departamento del Atlántico, la empresa colombiana ProTec Technologies & Services opera una planta industrial de conversión térmica y biológica de biomasa —su marca de consumo es PuroCarbón—, con permiso ambiental de la Corporación Autónoma Regional del Atlántico (C.R.A.) y certificación del programa nacional Negocios Verdes. En agosto participó en Sabor Barranquilla, la mayor feria gastronómica del Caribe colombiano, donde el argumento llegó a chefs y distribuidores: el origen del carbón importa.

También el mercado empuja en esa dirección: los grandes distribuidores y las cadenas de restaurantes rechazan cada vez más a los proveedores informales para evitar sanciones y decomisos, en un contexto donde la ley exige documentar el origen de la materia prima. La trazabilidad, antes un valor añadido, se vuelve requisito.

El reto, coinciden quienes observan el sector, no es tecnológico —la solución ya existe y es colombiana— sino de escala: lograr que las alternativas formales crezcan más rápido que la cadena ilegal, y que quien compra carbón empiece a preguntar de dónde viene. Porque, a la luz de lo que le ocurre al suelo colombiano, un buen asado no debería costar un pedazo de bosque… ni la fertilidad de la tierra que vendrá después.

Robert Monconduit – Economista – ProTec Technologies & Services /PuraEnviro PuroCarbón

Fuentes de datos: erosión del 40% del territorio y deforestación como causa principal → IDEAM / MinAmbiente; desertificación del 10.7% → Mapa MinAmbiente-IDEAM 2024; 3 millones de hectáreas deforestadas → Plan de Contención de la Deforestación (MinAmbiente); 2,000 t/mes → Fiscalía General de la Nación.